L'air, l'eau, les êtres vivants et les matériaux sont tous formés de molécules, assemblages plus ou moins complexes d’atomes. Les atomes sont les constituants élémentaires de la matière.
Ils constituent les plus petits échantillons possibles des corps chimiques simples, tels que le fer, le cuivre, le carbone, etc. Leur taille est infinitésimale puisque 1 million d’atomes tiennent dans l’épaisseur d’un cheveu.

La représentation familière de l’atome est celle d'un noyau autour duquel gravitent un certain nombre de particules appelées électrons, un peu comme des satellites autour de la Terre. La force qui retient les électrons autour du noyau, appelée « force électrique », est une force attractive, un peu comme la force de gravitation.

Cette force est liée à la charge électrique des particules : négative pour les électrons, positive pour le noyau. Grâce à cette force, les particules de charges opposées s’attirent, alors que les particules de charge identique se repoussent.

Les électrons de certains métaux, tels que le cuivre et l'aluminium, présentent la particularité de pouvoir facilement quitter leur atome ; on appelle ces matériaux des conducteurs.

C’est la circulation de ces électrons, appelés électrons libres, dans un matériau conducteur, qui crée le courant électrique. Schématiquement, on peut dire que le courant passe lorsque, dans une sorte de flux non interrompu, l’électron libre d’un atome chasse l’électron libre de l’atome voisin et prend sa place.